• El movimiento del precio del petróleo crudo antes de las últimas cinco recesiones es ambivalente.
• El WTI ha caído un 66% desde el 7 de enero a su precio más bajo en 18 años.
• Las fuertes caídas previas en el petróleo no anticiparon recesiones.

En las últimas cuatro décadas, el movimiento del precio del petróleo crudo en el medio año anterior a una recesión muestra pocos indicios de que el petróleo anticipará la próxima desaceleración.

La Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER por sus siglas en inglés) es una organización de investigación privada sin ánimos de lucro que data el inicio y el final de las recesiones de EE.UU. desde 1857. Sus datos se han convertido en la definición estándar de los ciclos económicos estadounidenses.

Recesiones del NBER y el WTI

De las cinco recesiones que ha experimentado EE.UU. desde 1980, dos experimentaron un aumento en los precios en el semestre anterior al inicio y tres presenciaron caídas del precio. En la recesión de 1980, que comenzó en enero y duró hasta julio, el precio del barril de West Texas Intermediate WTI, el estándar de precios de EE.UU., aumentó un 70.1% desde un precio de 19.10$ en julio de 1979 a 32.50$ en el primer mes de la recesión.

En los seis meses antes de la segunda parte de lo que se considera una recesión de doble caída, que comenzó en julio de 1981 y se extendió hasta noviembre de 1982, los precios del WTI cayeron un 5.3%, desde 38.00$ en enero hasta 36.00$.

En las siguientes dos breves recesiones, los precios bajaron sustancialmente. Para la recesión de ocho meses de julio de 1990 a marzo de 1991, el WTI cayó un 17.7%, desde 22.64$ a 18.64$. Para la recesión de marzo a noviembre de 2001, que también duró ocho meses, los precios cayeron un 19.6% en el semestre anterior, desde 33.88$ a 27.24$.

La recesión de 2007-2009 se había estado ejecutando casi un año antes de que la crisis financiera, en el último trimestre de 2008, envolviera la economía. En los seis meses previos al inicio de la recesión en diciembre de 2007, el WTI subió un 23.7% desde 74.18$ a 91.73$.

En dos de las cinco recesiones, los precios del WTI subieron en la primera mitad de la recesión antes de retroceder a la baja. En 1990, el crudo aumentó desde 18.64$ en julio, el primer mes en la contabilidad del NBER, hasta 35.92$ en octubre. En 2007, el WTI se disparó desde 74.18$ en diciembre a un precio de 133.93$ en junio de 2008, y luego se desplomó cuando la crisis financiera entró en su etapa de manifestación obvia.

En tres de las cinco recesiones anteriores, 1981-82, 2001 y 2007-2009, los precios al final de la recesión fueron más bajos que al comienzo y en 1980 y 1990-1991 terminaron al alza.

Precios del crudo en 2020

La caída del 65.9% en el WTI este año no es la mayor caída de precios registrada. Esa distinción pertenece al desplome del 77.1%, desde 141.59$ (cierre diario) en julio de 2008 a 32.40$ cuatro meses y medio más tarde, a mediados de diciembre. Pero ahora es la segunda mayor caída, seguida por el 59.2% en la última mitad de 2014 y el 43.6% desde octubre de 2018 hasta diciembre. Para que la actual caída del precio del crudo alcance un récord histórico, el WTI tendría que caer por debajo del nivel de 14.83$.

WTI gráfico diario

El colapso de los precios del crudo este año fue, hasta finales de febrero, en gran parte una respuesta a la desaceleración prevista en la economía mundial y la demanda de petróleo por el cierre económico en China. Así como la subida de los precios desde octubre a enero eran especulaciones sobre el éxito del acuerdo comercial entre Estados Unidos y China.

Se espera que la propagación global del virus y los cierres económicos internos, que son el método principal para lidiar con el brote, destruyan la demanda de crudo en una cantidad extraordinaria. Pero la caída en los precios del petróleo crudo desde enero es coincidente con la recesión mundial universalmente anticipada, no su precursora.