- Se esperan unos seis millones de nuevos desempleados en las últimas dos semanas.
- El sentimiento del consumidor es paralelo a las recesiones de Reagan de 1980 y 1981.
- La economía de Estados Unidos se recuperará una vez que se eliminen los cierres y se restablezca la confianza.
Hay una conocida definición tradicional de que una recesión son dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo.
Incluso en tiempos normales hay grandes dificultades para proyectar las condiciones económicas con seis meses de anticipación. Sin embargo, a pesar de la situación económica completamente anormal con una gran cantidad de incógnitas, la suposición operativa para muchos analistas y los medios parece ser que una recesión es inevitable.
Usando la métrica estándar de dos trimestres, ¿se dirige Estados Unidos a la primera desaceleración oficial desde la crisis financiera de hace una década?
Los datos que capturan el estado de la economía estadounidense después del inicio del coronavirus son escasos, por lo que este análisis se basará en una lógica especulativa. Echaremos un vistazo a las cifras iniciales de las solicitudes de desempleo e intuiremos lo que podamos sobre el consumo y la economía en general.
Después examinaremos la interacción entre la política de la Reserva Federal bajo Paul Volcker en el primer término de Reagan y el sentimiento del consumidor.
Solicitudes de desempleo
La semana pasada, un récord de 3.283.000 personas solicitaron beneficios de desempleo. El pronóstico para este jueves es que se inscribirán otros 3 millones. Esto no es simplemente un récord histórico, sino más de cuatro veces y media más personas de las que se han presentado en cualquier semana anterior. El máximo anterior fue de 695.000 en la primera semana de octubre de 1982. Incluso teniendo en cuenta el aumento del 41% en la población desde ese año, llevaría el número de solicitudes a apenas un tercio (980.000) del total de la semana pasada.
No solo las cifras son astronómicas, sino que el inicio extremadamente rápido realmente garantiza el adjetivo “sin precedentes”. Dos semanas antes, las solicitudes iniciales fueron 211.000, cerca del mínimo de medio siglo donde habían estado durante más de un año. En 1982, el pico de octubre llegó al final de un aumento de casi dos años en el desempleo. En 2009, el camino hacia el máximo de 665.000 en marzo fue de aproximadamente 18 meses.
Desempleo y consumo
El seguro de desempleo está diseñado para reemplazar parcialmente los ingresos. Ayuda a mantener las necesidades del hogar, pero de las personas que han perdido o perderán sus trabajos, la mayoría reducirá el gasto a lo esencial. Pero ese no es el único efecto de las pérdidas históricas de empleo y la pandemia.
El miedo a los despidos es generalizado. Entre la gran mayoría que ha mantenido sus empleos, el impacto de la crisis provocará una reducción general del gasto. Muchos optarán por conservar sus recursos para un futuro incierto.
Los cierres de empresas no esenciales, definidos localmente, en las grandes extensiones de las partes más pobladas del país, agotarán aún más la actividad económica.
El consumo en todo el sector, especialmente el gasto discrecional, retrocederá. En una economía donde el 70% de la actividad se deriva de las elecciones de los consumidores, cualquier caída en el gasto se traduce directamente en el PIB.
Las ventas minoristas para marzo, que se publicarán el 15 de abril, darán una idea de lo que está por venir, al igual que los pedidos de bienes duraderos que se darán a conocer el 24 de abril, que incluyen compras de artículos de gran valor, muchos de los cuales son opcionales.
Las dimensiones reales del golpe al consumo no se conocerán hasta que se publiquen las cifras de abril en mayo. Es posible una disminución del PIB del 5% o incluso del 10% en el segundo trimestre, como han proyectado algunos economistas, pero los modelos que producen estas cifras necesariamente incluyen suposiciones no comprobadas sobre el comportamiento del consumidor. El hecho es que no sabemos lo que harán los estadounidenses.
Confianza del consumidor
Un lugar para buscar pistas es en la historia de los datos de confianza del consumidor y su reacción a las recesiones y colapsos anteriores.
Hay dos ejemplos de la generación pasada que vale la pena examinar, la recesión de doble caída de 1980-81 en el primer mandato de Reagan y la crisis financiera de 2008.
Las recesiones anteriores tienen un paralelismo interesante con la situación actual. Ambas fueron causadas por la acción del gobierno. No estoy argumentando la necesidad o la idoneidad del papel del gobierno en cada crisis, solo el hecho irrefutable de que su intervención fue en gran parte responsable de las crisis económicas.
Recesión doble de Reagan
En 1980, fue la campaña del presidente de la Fed, Paul Volcker, para poner fin a la inflación que había alcanzado el 15% a principios de 1980, mediante el uso de las tasas de interés después de 20 años de precios cada vez más altos.
Su política funcionó, pero solo después de la recesión más profunda y el desempleo más alto desde la Gran Depresión. Las tasas alcanzaron un máximo en mayo de 1981 del 19% y luego bajaron rápidamente. Siete meses después, en enero de 1982, los fondos federales estaban en el 12% y en el 8.5% en diciembre.
El sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan había alcanzado su mínimo histórico de 51.7 puntos en mayo de 1980 y se recuperó a 77.2 en agosto de 1981. Luego cayó nuevamente a 62 en marzo de 1982 en la segunda recesión.
Desde mayo de 1981, cuando los fondos federales estaban en el 19%, hasta marzo de 1982, cuando el sentimiento de Michigan estaba en su segundo mínimo, la tasa base ya había caído al 14%. Continuaría bajando al 9.5% en octubre de 1982 cuando el sentimiento había regresado a los 73.4 puntos y al 8.75% en mayo de 1983, cuando el sentimiento había alcanzado 93.3. El sentimiento continuó al alza hasta los 101 puntos en marzo de 1984.
Fondos federales y sentimiento del consumidor
Fuente: Reuters
Hubo poca disputa en el momento de las políticas de Volcker sobre quién era el responsable, la administración Reagan, aunque la política había empezado bajo Carter. No era irrazonable para los consumidores ver al gobierno como el autor de la recesión que finalmente logró su objetivo de reducir y eliminar la inflación como una preocupación económica.
Tampoco era irrazonable que el sentimiento del consumidor se recuperara fuertemente, ya que se hizo evidente que se estaban retirando las altas tasas de interés.
Desde el mínimo al máximo en la encuesta de Michigan fue de 24 meses, desde 62 puntos en marzo de 1982 a 101 en marzo de 1984. En los fondos federales, el máximo del 19% fue seguido 20 meses después del 8.5%.
La disminución de los fondos federales del 14% al 8.5% coincide con el aumento del sentimiento del consumidor de 73.4 a 93.3. Con un retraso inicial de aproximadamente nueve meses desde el recorte de las tasas, el sentimiento del consumidor se había disparado. Desde el mínimo al máximo en el sentimiento del consumidor en dos años, desde 62 en marzo de 1982 hasta los101 en marzo de 1984, fue el aumento más rápido en el sentimiento del consumidor en la historia.
En contraste, la crisis financiera y la recesión de 2008 no tuvieron un agente claro. El gobierno respondió a una crisis que tenía muchas causas, algunas de las cuales eran su propia política, pero no hubo una acción similar a la bomba de la tasa de interés de Volcker que hizo explotar la economía. En consecuencia, el sentimiento del consumidor no tenía un lugar donde buscar mejoras y su recuperación fue mucho más lenta.
La recuperación de la caída inicial hasta los 55.3 puntos en noviembre de 2008 al primer máximo de 77.5 en febrero de 2011 tardó 27 meses. Desde el segundo mínimo en el sentimiento de 55.8 puntos en agosto de 2011 hasta el máximo anterior a la recesión de 98.1, llegó en enero de 2015, 40 meses.
Desde el primer mínimo en el sentimiento en mayo de 1980, en 51.7, hasta su máximo en 101 puntos en marzo de 1984 tardó 47 meses. El viaje equivalente después de la crisis financiera y la recesión tardó 75 meses.
¿Es la pandemia como los fondos federales?
La actual desaceleración económica es artificial, tiene una fecha de finalización. Imagine que la próxima semana se encontrara un tratamiento efectivo para el coronavirus, ¿cuál sería el resultado? La reanudación de los procesos económicos normales y el aumento vertiginoso de los mercados sería casi inmediato, incluso si llevara meses implementar la cura a todos los que la necesitaran.
El gobierno ordenó el cierre de empresas y el aislamiento como respuesta a una amenaza específica. No sabemos cuán exitosos serán, aunque hay algunos signos alentadores. La historia nos dice que las pandemias terminan y también lo harán las restricciones que, asumimos, han afectado la economía.
Si bien no conocemos el plazo, la situación es análoga a la campaña de inflación de la Reserva Federal bajo Carter y Reagan. Hay un agente, el gobierno federal o, si lo prefiere, la pandemia. A medida que la economía y el sentimiento del consumidor se recuperaron bruscamente en 1982 una vez que se hizo evidente que la cura fue exitosa, también lo hará el sentimiento del consumidor, el gasto y la recuperación de la economía, cuando la pandemia comience a disminuir. Si eso ocurriera antes del final del segundo trimestre, no habrá recesión en los próximos tres meses.
