Uno de los aspectos más frustrantes de la nueva pandemia del coronavirus es la cantidad de señales de advertencia que tuvimos y que los gobiernos de casi todo el mundo descartaran planes de respuesta para tal evento. El cofundador de Microsoft, Bill Gates, advirtió sobre una pandemia en una charla TED de 2015 que se ha visto más de 29 millones de veces. Cuando hubo presidentes, como el estadounidense Donald Trump, que dijo el 6 de marzo que el coronavirus «salió de la nada», no fue del todo exacto.
Es importante subrayar que toda la muerte y el desastre económico causado por el COVID-19 no «salió de la nada» y hay otra crisis totalmente predecible que promete ser aún más perjudicial para nuestra forma de vida. La deuda nacional de Estados Unidos (la cantidad de dinero que debe el gobierno federal) ya está sofocando el crecimiento económico del motor de la economía mundial, pero en el futuro, podría conducir a una «inflación repentina» y «una pérdida de confianza en la capacidad o el compromiso del gobierno federal de pagar sus deudas en su totalidad». «Dicha crisis podría extenderse a nivel mundial» y causar que algunas «instituciones financieras quiebren». Esto no lo dice cualquiera. Lo dice la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) no partidista, que ha estado advirtiendo a los estadounidenses sobre las consecuencias a largo plazo de la creciente deuda durante años.
Al igual que el coronavirus, el problema de la deuda tiene el potencial de aparecer de la nada y cambiar nuestro mundo en cuestión de semanas. Hay muchas cosas que Estados Unidos puede y debe hacer para evitar o minimizar el impacto potencial de su sistema, pero el Congreso y los presidentes de ambos partidos principales han aceptado la falsa máxima de Dick Cheney de que «los déficits no importan». En cambio, siguen gastando más de lo que reciben en los buenos y malos tiempos, a pesar de que estar tan profundamente en apuros los hará menos capaces de enfrentarse a una crisis futura. 
La cantidad de dinero que el gobierno le debía al público era del 79 por ciento del producto interior bruto a finales de 2019, frente al 31 por ciento en 2001. La crisis del COVID-19 y el gasto de emergencia posterior empujarán la curva por encima del 100 por ciento del PIB a finales de 2020, y se espera que siga aumentando.
El gasto de emergencia y la caída de los ingresos fiscales están empeorando la situación. La CBO pronostica que el déficit presupuestario este año será del 17,9 por ciento del PIB, lo que significa que el gobierno de EEUU tiene déficits mucho más grandes, acumulando significativamente más deuda, incluso en el punto álgido de la crisis financiera de 2007-2008.
Economistas como el ganador del Premio Nobel Paul Krugman y los defensores de la teoría monetaria moderna (MMT) analizan la ausencia de inflación y tasas de interés más altas hasta ahora como justificación para un gasto y endeudamiento cada vez mayor. Si bien es cierto que el costo del pago de intereses de la deuda todavía está eclipsado por otros gastos, eso se debe a que las tasas de interés históricamente bajas han hecho que los préstamos del gobierno sean baratos.
Pero no hay razón para creer que las tasas de interés no aumentarán con el tiempo. Según estimaciones conservadoras de la CBO, a medida que el presupuesto total crece como porcentaje del PIB, el costo de pagar intereses sobre la deuda aumentará más rápidamente hasta que, para 2050, represente alrededor de 24 centavos de cada dólar gastado. Y estas estimaciones no tienen en cuenta el gasto de emergencia para COVID-19, lo que hará que el servicio de la deuda sea aún más costoso con el tiempo. Al igual que un pago mensual con tarjeta de crédito que afecta el presupuesto de un hogar, la deuda federal de EEUU significa menos dinero para comprar otras cosas.
Y cuando los gobiernos tienen grandes y persistentes déficits, también tiene un impacto devastador en el crecimiento económico a lo largo del tiempo. Los niveles actuales de deuda en Estados Unidos podrían reducir su PIB en aproximadamente un cuarto en 23 años, según una investigación realizada por los economistas de Harvard Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff. Es un caso de lo que el economista francés Frédéric Bastiat denominó «lo invisible» porque nunca llegaremos a experimentar cuánto más ricos hubiéramos sido si el gobierno federal hubiera practicado una prudencia fiscal. El crecimiento anémico impactará sobre todo a los estadounidenses más pobres, haciendo que su progreso material se desacelere considerablemente. Significa menos tiempo libre, hogares más pequeños, autos más viejos y menos atención médica.
A corto plazo, no hay duda de que el gobierno puede y podrá obtener préstamos masivos, y es probable que las tasas de interés se mantengan bajas por el momento a medida que el mundo entre en recesión. Pero también está el espectro de que los inversores estadounidenses y del extranjero se niegan a comprar deuda emitida por los EE.UU. a medida que su economía se aplana, China flexiona su poder económico y político, e instrumentos alternativos como el bitcoin y el oro ofrecen un refugio seguro. Al igual que una pandemia global, una crisis de deuda parece imposiblemente remota en la distancia hasta que es lo único que puedes ver. Incluso el economista o presidente más arrogante tendría que admitir que llegará un momento en que el dólar estadounidense ya no sea la moneda de reserva mundial. Ese cambio no será necesariamente tan dramático como cuando el marco alemán dejó de tener valor después de la Primera Guerra Mundial, pero reducirá enormemente el poder adquisitivo incluso a medida que aumenta el costo de todo.
Los defensores del gasto a veces citan la Segunda Guerra Mundial cuando hablan de luchar contra el COVID-19; La analogía es adecuada por razones no pretendidas. Entre 1940 y 1945, el gasto federal de EEUU aumentó diez veces de $ 10 mil millones a más de $ 100 mil millones para pagar la guerra. Pero cuando se ganó, el gobierno inmediatamente recortó el gasto militar. Una vez que se reanudó el crecimiento en tiempos de paz, la relación deuda/PIB cayó rápidamente. Luego, a partir de la década de 1970, con la excepción de una caída de cinco años durante el auge económico de la década de 1990, el gobierno federal ha estado aumentando el tamaño de la deuda en relación con el PIB.
En lugar de un enemigo extranjero, el gasto fuera de control estadounidense ha sido impulsado por el aumento persistente en el costo de derechos como Medicare y Seguridad Social. Incluso a medida que aumentan los ingresos fiscales totales, EEUU sigue gastando más y más, lo que se suma a una deuda nacional que cuesta más para el servicio, incluso a medida que reduce el crecimiento económico.
A pesar de que aparentemente apareció en Estados Unidos sin previo aviso, la pandemia del coronavirus y todo lo que sucedió en los últimos dos meses no «salió de la nada». Cuando se materialice la crisis de la deuda y las opciones de Estados Unidos estén severamente limitadas debido a décadas de gasto despilfarrador, los políticos que se sientan en el Despacho Oval y el Congreso afirmarán que todo salió de la nada, como ese virus loco de 2020.
Pero nada podría estar más lejos de la realidad: los analistas presupuestarios ya están haciendo sonar la alarma. Estados Unidos necesita prestar atención a esas advertencias ahora o todo el mundo sufrirá un colapso económico del cual no habrá escapatoria.
Mar Revuelta
La Carta de la Bolsa
