Las empresas han pasado los años transcurridos desde la crisis financiera mundial engullendo deuda. Ahora, mientras la pandemia del coronavirus amenaza con llevar al mundo a una recesión, esto podría cobrarse la factura, exacerbando el daño a la economía y alimentando un colapso en los mercados financieros. Buscando aprovechar las bajas tasas de interés, las empresas se han apresurado en los últimos años a emitir bonos cuyos ingresos podrían utilizarse para hacer crecer sus negocios. La deuda corporativa entre entidades no bancarias explotó a 75 billones de dólares a finales de 2019, frente a 48 billones de 2009, según el Instituto de Finanzas Internacionales.
A medida que el coronavirus se propaga, provocando una caída en los precios del petróleo y un colapso en los viajes, y cerrando fábricas de Italia a China, aumenta la alarma de que las empresas de los sectores de energía, hotelería y automóviles no podrán pagar sus bonos. Eso podría desencadenar una serie de incumplimientos y rebajas de calificaciones que desestabilizarían aún más los mercados financieros y agravarían el shock económico.
Los inversores se pusieron cada vez más nerviosos por la deuda corporativa desde la semana pasada a medida que las acciones caían y los precios del crudo se desplomaban. La capacidad de comprar o vender valores en los mercados de deuda corporativa se ha complicado mucho. Y los rendimientos adicionales que los inversores están exigiendo para mantener la deuda corporativa sobre los bonos del gobierno más estables se han disparado, lo que indica que ahora se consideran tenencias de mucho más riesgo.
El ETF de bonos de alto rendimiento (JNK) Bloomberg Barclays cayó más del 6% la semana pasada, mientras que el ETF de bonos corporativos iShares iBoxx $ Investment Grade cayó más del 8%. Bank of America dijo a los clientes que la volatilidad se había disparado y que las salidas de los fondos de bonos corporativos estaban en niveles récord.
La ansiedad está vinculada a las empresas que dependen de los precios estables de la energía y el turismo para generar efectivo. Cuando los negocios se vuelven más difíciles para estas empresas, podría impedirles pagar sus deudas y provocar defaults. Las agencias de calificación también podrían comenzar a rebajar la calificación de muchas de estas compañías, obligando a algunos tenedores de bonos a vender.
«Los riesgos de incumplimiento y rebajas han aumentado a sus niveles más altos desde el inicio del ciclo económico actual», dijo Lotfi Karoui, estratega de crédito en jefe de Goldman Sachs.
Gran parte del riesgo recae en las compañías de energía, que han aumentado los préstamos en los últimos años para construir gasoductos y financiar otros proyectos. Esas compañías se enfrentan ahora a una fuerte presión debido a la caída de los precios del petróleo, que han descendido un 50% desde principios de enero en medio de la evaporación de la demanda de combustible y la implosión de una alianza entre los principales productores de energía de Arabia Saudita y Rusia que ayudó a evitar que el petróleo inundara los mercados mundiales.
«Los productores de petróleo que dependían de los precios más altos para pagar sus préstamos para poder extraer petróleo están bajo una gran cantidad de estrés», dijo Andy Lipow, presidente de Lipow Oil Associates, una consultora con sede en Houston.
Las aerolíneas, los hoteles y las líneas de cruceros también están en problemas a medida que aumentan las restricciones de movimientos y más personas se quedan en casa. La prohibición de viajar de Europa a los Estados Unidos, anunciada por la administración Trump el miércoles, desplomó a las acciones de las aerolíneas. La aerolínea de presupuesto Norwegian Air, que está muy endeudada, dijo que despediría temporalmente a la mitad de sus trabajadores.
«El rápido aumento del efecto del coronavirus en los viajes aéreos está ejerciendo una presión a la baja en los perfiles de crédito de las aerolíneas globales, especialmente porque existen riesgos de que la demanda demore mucho más que las crisis anteriores para recuperarse», dijo Fitch Ratings.
Los fabricantes de automóviles también están bajo el microscopio, mientras se cierran más negocios en Europa y en los Estados Unidos a medida que aumenta el número de infecciones en esas áreas. La industria ya estaba en su tercer año de recesión de ventas debido a la caída de la demanda de vehículos y la guerra comercial entre Estados Unidos y China.
¿Quién tiene la deuda?
Con el riesgo de que bajen las calificaciones y los incumplimientos, el foco para los inversores se centra en quién tiene esos pasivos, que podrían perder rápidamente su valor.
Los bancos están menos expuestos a deudas corporativas de riesgo que a hipotecas incobrables en 2008. Pero eso no significa que no haya potencial para que una crisis de deuda corporativa reverbere en el sistema financiero.
Una cuestión es el creciente número de bonos corporativos con calificación BBB, en el extremo más bajo del espectro de lo que se considera deuda de «grado de inversión». Si esos bonos se rebajan a un estado de alto rendimiento o «basura», los fondos de inversión podrían verse obligados a deshacerse de ellos en función de sus mandatos. Eso podría estresar aún más el mercado y hacer que la liquidez se seque.
En 2011, los bonos corporativos con calificación BBB representaban aproximadamente un tercio del mercado, según Capital Economics. Hoy, dichos bonos representan casi la mitad.
Gran parte de la deuda emitida por las compañías de energía se ajusta a esa descripción. Según Morgan Stanley, se estima que el 67% de la deuda de grado de inversión emitida por compañías de energía tiene una calificación BBB, en comparación con el 50% en general. Y $ 34 mil millones de deuda energética con calificación BBB ya está bajo vigilancia crediticia negativa de una o más agencias de calificación.
Además, los llamados «bancos en la sombra», o entidades financieras que se enfrentan a mucha menos regulación que los prestamistas tradicionales, han absorbido grandes cantidades de pasivos corporativos. Una década de tasas de interés persistentemente bajas ha reducido los rendimientos de los bonos gubernamentales más seguros, alentando a las empresas de capital privado, los fondos de cobertura e incluso los fondos de pensiones a comprar activos de más riesgo con mayores rendimientos.
Emre Tiftik, director de iniciativas de política global en el Instituto de Finanzas Internacionales, dijo que es difícil determinar cuán vulnerables son estos jugadores.
«Realmente no sabemos mucho acerca de la exposición de fondos de inversión y de capital privado», dijo.
Siembra de riesgo sistémico
En su informe de estabilidad financiera más reciente, el Fondo Monetario Internacional dio la alarma sobre la deuda corporativa de riesgo, que según dijo podrían amplificar los problemas y profundizar la próxima recesión.
El grupo realizó una prueba de estrés basada en un shock económico hipotético que es la mitad de grave que la crisis financiera mundial de 2008. Los resultados sugirieron que la deuda corporativa por valor de $ 19 trillones de ocho países (China, Estados Unidos, Japón, Reino Unido, Francia, España, Italia y Alemania) está en riesgo de incumplimiento en una recesión futura de esa magnitud porque las empresas tendrían dificultades para generar suficiente efectivo para cubrir los pagos. Eso sería el 40% de toda la deuda corporativa.
Una ola de incumplimientos, o incluso una serie de rebajas de calificación y revaloración, sacudiría el sistema financiero.
El mercado crediticio se está moviendo rápidamente hacia el punto de no retorno, donde el giro en el ciclo crediticio se vuelve inevitable e irreversible, a medida que las fuentes de financiamiento se agotan, los emisores se enfrentan a una crisis de liquidez, aumentan las pérdidas crediticias, los inversores se apresuran a salir y sufren de poca liquidez a la hora de vender.
Y aunque este es un final estándar para un ciclo de crédito, dijo Melentyev, parece que se desarrolla a una velocidad normal de tres a cuatro veces.
Si la situación se deteriora aún más, también tendrá consecuencias económicas a medida que las empresas se apresuren a reducir sus cargas de deuda, señaló el FMI. Podría haber oleadas de despidos y la inversión empresarial podría caerse. Los impagos también afectarían a los bancos y podrían generar menos préstamos. Las empresas podrían tener más dificultades para pedir prestado durante el período en que más lo necesitan.
Esto exacerbaría una recesión global causada por el coronavirus, que cada vez más economistas advierten que es una posibilidad real.
La expectativa es que si el mundo cae en recesión, sería aguda pero corta, con la economía mundial recuperándose tan pronto como la amenaza del virus finalice. Pero el riesgo de crédito en el sistema incorpora un gran signo de interrogación.
«La deuda es un desestabilizador automático», dijo MacAdam.
Carlos Montero
La Carta de la Bolsa
