Buscar significado en los mercados financieros es como buscar patrones en un mar violento. La información que emerge es producto de la compra y venta de personas, con todas sus contradicciones. Los precios reflejan una mezcla de emociones, sesgos y cálculos fríos. Sin embargo, en conjunto, los mercados expresan algo sobre el estado de ánimo de los inversores y el temperamento de los tiempos. La señal más comúnmente atribuida es la complacencia. Los peligros a menudo se ignoran hasta demasiado tarde. Sin embargo, el estado de ánimo dominante en los mercados actuales, como lo ha sido durante gran parte de la última década, no es la complacencia sino la ansiedad. Y se está profundizando día a día.
Es más evidente en el asombroso apetito por los activos más seguros: los bonos del gobierno. En Alemania, donde las cifras de esta semana mostraron que la economía se está reduciendo, las tasas de interés son negativas desde depósitos a la vista hasta bonos a 30 años. Los inversores que compran y mantienen bonos hasta su vencimiento tendrán una pérdida de efectivo garantizada. En Suiza, los rendimientos negativos se extienden hasta los bonos a 50 años. Incluso en la Italia endeudada y propensa a las crisis, un bono a diez años solo le otorga el 1.5%. Mientras tanto, en Estados Unidos, la curva se invierte. El dólar de refugio seguro está en contra de muchas otras monedas. El oro está en un máximo de seis años. Los precios del cobre, un indicador de la salud industrial, se han reducido drásticamente. A pesar de la incautación de petroleros por parte de Irán en el Golfo, los precios del petróleo se han hundido a menos de $ 60 por barril.
Mucha gente teme que estas señales extrañas presagien una recesión global. Las nubes de tormenta ciertamente se están acumulando. Esta semana, China dijo que la producción industrial está creciendo a su ritmo más lento desde 2002. La expansión de una década en los Estados Unidos es la más antigua registrada. Con las tasas de interés ya tan bajas, la capacidad para luchar contra una se agota. Los inversores temen que el mundo se esté convirtiendo en Japón, con una economía torpe que lucha por vencer la deflación y, por lo tanto, es propensa a retroceder.
Sin embargo, una recesión es hasta ahora un miedo, no una realidad. La economía mundial sigue creciendo, aunque a un ritmo menos saludable que en 2018. Su capacidad de recuperación recae en los consumidores, especialmente en Estados Unidos. Los trabajos son abundantes; los salarios se están recuperando; el crédito sigue siendo fácil; y el petróleo más barato significa que hay más dinero para gastar. Lo que es más, ha habido pocas señales de la embriagadora exuberancia que normalmente precede a una depresión. Las empresas en conjunto son ahorradoras netas. Los inversores han favorecido a las empresas que generan efectivo sin necesidad de derrochar en activos fijos.
Si no ha habido un auge y la economía mundial aún no se ha hundido, ¿por qué los mercados están tan ansiosos? La mejor respuesta es que las empresas y los mercados están sufriendo enfrentándose a la incertidumbre. Esto, no los aranceles, es el mayor daño de la guerra comercial entre Estados Unidos y China. Los límites de la disputa se han extendido desde las importaciones de algunos metales industriales hasta categorías más amplias de productos terminados. Se han abierto nuevos frentes, incluidas las cadenas de suministro de tecnología y, este mes, las monedas.
Los bancos centrales también están ansiosos y, como resultado, están flexibilizando la política. En julio, la Reserva Federal bajó las tasas de interés por primera vez en una década como anticipación a una recesión. Es probable que siga con más recortes. Los bancos centrales de Brasil, India, Nueva Zelanda, Perú, Filipinas y Tailandia han reducido sus tasas de interés de referencia desde que la Fed actuó. Es probable que el Banco Central Europeo reanude su programa de compra de bonos.
A pesar de estos esfuerzos, la ansiedad podría convertirse en alarma, y el lento crecimiento derivar en recesión. Vale la pena ver tres señales de advertencia. Primero, el dólar, que es un barómetro del apetito de riesgo. Cuantos más inversores busquen la seguridad del dólar, más peligro ven por delante. En segundo lugar están las negociaciones comerciales entre Estados Unidos y China. El presidente Donald Trump ha retrasado inesperadamente los aranceles anunciados el 1 de agosto sobre algunas importaciones, aumentando las esperanzas de un acuerdo. Eso debería ser de su interés, ya que una economía fuerte es fundamental para sus perspectivas de reelección el próximo año. Pero, sin embargo, puede estar juzgando mal las probabilidades de una recesión. Trump también puede encontrar que China decide arrastrar sus pies, con la esperanza de arruinar sus posibilidades de un segundo mandato y de obtener un mejor acuerdo (o uno más probable) con su sucesor demócrata.
La tercera cosa a tener en cuenta es el rendimiento de los bonos corporativos en Estados Unidos. Los costes de financiamiento siguen siendo notablemente bajos. Pero el diferencial, o rendimiento adicional, que los inversores requieren para mantener la deuda corporativa de riesgo ha comenzado a ampliarse. Si la creciente ansiedad causara que se extendieran los diferenciales, a las empresas altamente apalancadas les resultaría más costoso transferir su deuda. Eso podría llevarlos a recortar las nóminas y la inversión para poder pagar sus intereses. Las probabilidades de una recesión se elevarían.
Carlos Montero
La Carta de la Bolsa
