Hoy os hablaremos de barriles de petróleo. Últimamente estamos escuchando hablar más que nunca del Brent, casi a diario. Se le cita e inmediatamente se piensa en petróleo, en gasolina, en cómo reaccionará la economía ante el último cambio del precio del barril y, por supuesto, en cómo nos afectará cuando pasemos por la gasolinera la semana que viene. Pero ¿realmente sabemos qué es el barril de Brent o el West Texas? A continuación veremos las diferencias entre ambos y comprenderemos por qué su precio influye tanto en la economía mundial.
Para aquellos que no estén familiarizados con el término, lo primero que deben saber es que de su subida o bajada depende una parte de nuestro ahorro. No solo porque se trata de un factor fundamental en la inflación de los países de la zona euro, sino porque afecta directamente a nuestro bolsillo.
Nuestro desembolso en gasolina también ha variado en los últimos meses, al tiempo (aunque no en la misma medida) que lo ha hecho el precio del Brent. Veamos cómo nos impacta la fluctuación:
Para saber el precio medio del combustible en las gasolineras españolas recurrimos a los datos del boletín petrolero de la UE, donde nos encontramos que a principios de mayo el precio de un litro de super 95 nos cuesta 1,31 euros y el de diesel 1,20 euros. Esta situación nada tiene que ver con los precios que pagábamos hace un año (en junio de 2014: 1,44 euros por cada litro de gasolina y 1,34 euros por el de gasoil) o a finales de enero, cuando el combustible bajo a mínimos de los últimos años. Nos fue más fácil afrontar la ‘cuesta de enero’ ya que por aquel entonces pagábamos solo 1,12 euros por la gasolina y 1,05 euros por el diesel.
De modo que cada vez que llenamos el tanque con 50 litros de gasolina estamos pagando 9,5 euros más que en enero pero 6,5 euros menos que en el verano pasado. Así visto, no cabe duda de cuánto repercuten las variaciones del Brent al bolsillo de cada español. Pero…¿es así en todo el mundo? No, depende de cada país. En toda Europa es el valor del Brent el que determina el precio del combustible, pero en otros lugares del mundo, como en Estados Unidos, el barril de referencia es el WTI, o West Texas Intermediate. Sigue leyendo porque te vamos a contar con detalle qué es cada uno y en qué se diferencian.
Brent
Empecemos por aclarar qué es el Brent. Es la mezcla de quince tipos de crudo procedentes de una región del mar del Norte situada entre Noruega y Reino Unido, pero que pertenece al último. Este campo petrolífero fue descubierto por Shell-Esso en 1971. Se trata de un petróleo de alta calidad, que, hablando en el argot petrolífero, se dice que es dulce y ligero, lo cual viene a significar que tiene bajo contenido en azufre y baja densidad. Justamente el crudo que presenta estas dos cualidades es el más apropiado para producir gasolina, queroseno y gasóleo, que son los derivados del petróleo más demandados. De ahí su alto precio.
¿Y ese nombre? No, no es el apellido del descubridor, ni se llama así la zona geográfica donde se encuentra. Fue así denominado por un tipo de ganso, Brent goose en inglés, siguiendo el criterio de Shell y Esso de bautizar sus campos petrolíferos según nombres de aves marinas (Auk, Brent, Cormorant, etc.). Por otra parte, cuando investigaron el terreno donde se encontraba el crudo, a sus diferentes capas le dieron nombres de lagos y valles de Escocia, conformando el acrónimo Brent: Broom, Rannoch, Etive, Ness y Tarbert.
¿Por qué barril? En ambos casos, para Brent o WTI, hablamos de barril de petróleo pero evidentemente ya no se traslada el petróleo dentro de barriles. La palabra barril ha quedado como unidad de medida, equivalente a 42 galones americanos, o 159 litros. Por cierto: el precio de ambos se expresa en dólares americanos.
Casi más importante que conocer el origen del petróleo Brent es ubicarlo como materia prima negociada en el mercado de futuros. Concretamente en el ICE (Intercontinental Exchange) y en el NYMEX de Nueva York, con fechas de entrega para los doce meses del año. Cada contrato de futuro está formado por 1.000 barriles de crudo y su tick o variación mínima de cotización es de 0,01 dólar por barril, es decir, 10 dólares por contrato.
Existen varios tipos de crudo en todo el mundo, pero los cuatro que principalmente sirven de precio de referencia son el Brent, el WTI, el Dubai y la cesta OPEP. Sin embargo, sobre el Brent se referencian los precios del crudo en los mercados europeos.
West Texas Intermediate
El WTI es el petróleo extraído en Texas y Oklahoma, en Estados Unidos. La calidad de este crudo es superior a la del Brent, en cuanto a que es más dulce y ligero, por lo que su refinado para obtener combustible es todavía más fácil. A pesar de ello, el precio del barril de WTI no tiene por qué ser superior al de Brent y, de hecho, suele ser al contrario. El motivo es que el precio viene determinado por otros factores más allá de su calidad como crudo, como el tipo de cambio euro-dólar o la situación de los países de la OPEP.
El WTI también cotiza en los mercados de futuros ICE y NYMEX. En el caso de hacerse la entrega física del petróleo, ésta es en Cushing, en el estado de Oklahoma. Cushing es un pequeño pueblo, centro neurálgico del crudo y núcleo de oleoductos de distribución del WTI.
Si el Brent marca el precio de referencia para Europa, en Estados Unidos, los precios del crudo se establecen en base al WTI.
Veamos cómo ha evolucionado el precio de ambos barriles en los últimos años:
Históricamente los precios del barril de Brent y del WTI han transcurrido de forma muy parecida, casi idéntica, hasta que a principios 2011 se distanciaron. Esto sucedió por la sobreproducción de Estados Unidos, donde las infraestructuras de Cushing no estaban preparadas para almacenar y distribuir tanto crudo, por lo que bajó su cotización. Desde 2011 hasta día de hoy, el Brent ha sido siempre más caro que el WTI, salvo contadas situaciones en que temporalmente el WTI sobrepasó al Brent. Así ha sucedido por ejemplo en enero de 2015.
